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多细胞生物体的细胞已丧失某些独立性,而作为一个紧密联系的整体进行生命活动。为达到各细胞的统一和促进细胞间所必须的相互联系,相邻细胞密切接触的区域特化形成一定的连接结构,称为细胞连接。作用是加强细胞间的机械联系,沟通细胞间物质交流和信息传递,将众多的相关细胞连接而成一个协调活动的整体。细胞连接存在于各组织中,如上皮细胞、肌肉细胞、神经细胞等,但数量和方式是各不相同的。细胞连接结构只有在电镜下才能观察到,按照它们的结构和功能特点,可分为紧密连接、黏合连接和缝隙连接三类。如下图所示
(1)紧密连接:多见于上皮细胞,是将相邻细胞膜网状嵌合在一起的连接方式,将连接方式,将连接处的细胞间隙封闭,阻止物质从细胞之间通过。它的结构是相邻的细胞的膜嵌入蛋白相互融合形成连接蛋白。多数连接蛋白呈条索状,称为封闭线。这种连接不仅将相邻细胞膜联结在一起,而且能封闭细胞间隙,阻止物质从细胞之间通过,保证转运活动的方向性。
(2)黏合连接(或称桥粒),机械地将细胞黏着在一起。根据结构又可分为:点状桥粒、带状桥粒、半桥粒。
①点状桥粒,又称黏合斑,它是相邻细胞间纽扣样的接触点,直接将两个细胞铆在一起。电镜下观察,点状桥粒区的相邻细胞膜之间,有宽约25nm的细胞间隙,其间隙中充有丝状物质,使相邻细胞膜表面的糖链等黏着物重叠形成。桥粒为坚韧的细胞连接点,通常在易受牵拉的组织结构中,桥粒最为丰富:
②带状桥粒,又称黏合带或中间连接。具有连接和支持作用;
③半桥粒:位于上皮组织和结缔组织的交界面上,具有半个点状桥粒的结构。
(3)缝隙连接:是动物细胞间最普遍的一种细胞连接,除成熟的骨骼肌细胞及循环中的血细胞之外,其他细胞间都存在这种连接方式。此种连接相邻细胞膜之间隔的2nm的间隙。它的结构是细胞膜上的6个哑铃形的连接蛋白围成一个中空的圆筒状结构,中央有直径为2nm的隧道,称为连接子。相邻细胞膜上的两个连接子跨越细胞间隙连接,便形成联结两个细胞的通道。其功能除使细胞牢固的连接外,主要进行细胞间通讯。该连接是细胞通讯的一种结构基础,它允许离子和小分子物质(如氨基酸、葡萄糖、核苷酸、维生素等)直接从一细胞进入另一个细胞。